Las pequeñas empresas que cotizan con valoraciones bajas llevan mucho tiempo atrayendo a inversores que buscan ir más allá de los grandes nombres de Wall Street. La estrategia combina dos factores de inversión muy conocidos: el tamaño de la empresa y su valoración. Un ETF de valor de pequeña capitalización ofrece una forma relativamente sencilla de acceder a ambos. Sin embargo, la investigación histórica también revela una realidad incómoda: incluso las estrategias respaldadas por décadas de datos de mercado pueden rendir por debajo del mercado durante años. Entender por qué ocurre esto, y cómo abordan los distintos ETF la rentabilidad, la construcción de la cartera y el reequilibrio, es esencial antes de invertir.
¿Qué es un ETF de valor de pequeña capitalización?
Un ETF de valor de pequeña capitalización (small cap value ETF) es un fondo cotizado que invierte principalmente en empresas cotizadas de menor tamaño cuyas acciones parecen baratas en relación con sus fundamentales financieros.
El término pequeña capitalización se refiere a empresas con una capitalización bursátil relativamente baja en comparación con las grandes corporaciones. La definición exacta depende del proveedor del índice, de modo que dos fondos etiquetados como inversiones de pequeña capitalización pueden poseer empresas de tamaños notablemente distintos.
El componente de valor se centra en empresas que cotizan con valoraciones relativamente bajas. Estas se miden habitualmente con ratios financieros como el precio sobre valor contable (P/B), el precio sobre beneficios (P/E) o el precio sobre ventas (P/S).
A diferencia de las estrategias centradas en el crecimiento, que tienden a priorizar empresas de las que se espera que aumenten rápidamente sus beneficios, la inversión en valor busca compañías cuyos precios de mercado actuales son relativamente modestos en comparación con sus características financieras subyacentes.
La combinación de ambos enfoques crea una cartera que puede ser muy distinta de la de un ETF que replica el S&P 500.
En lugar de estar dominado por las mayores empresas tecnológicas de Estados Unidos, un ETF de valor de pequeña capitalización puede tener mayor exposición a bancos regionales, empresas industriales, pequeños fabricantes y otras compañías consolidadas pero menos seguidas.
Esa distinción es clave para entender tanto su potencial como sus riesgos.
¿Por qué existe la estrategia de valor de pequeña capitalización?
El fundamento intelectual de la inversión en valor de pequeña capitalización procede en parte de la investigación académica sobre los factores que ayudan a explicar las diferencias en la rentabilidad de las acciones.
La teoría de inversión tradicional hace hincapié en el riesgo de mercado: los inversores esperan una compensación por mantener acciones en lugar de activos relativamente seguros.
Sin embargo, los investigadores Eugene Fama y Kenneth French identificaron patrones adicionales en la rentabilidad histórica del mercado bursátil.
Su investigación destacó dos características especialmente importantes: el tamaño y el valor.
El factor tamaño describe la tendencia histórica de las empresas más pequeñas a generar rentabilidades medias superiores a las de las grandes empresas en determinadas muestras de largo plazo.
Una posible explicación es que los negocios más pequeños suelen afrontar mayor incertidumbre financiera y operativa. Pueden tener fuentes de ingresos menos diversificadas, un acceso más limitado a financiación y una menor liquidez de negociación.
El factor valor describe la tendencia histórica de las acciones relativamente baratas a superar a las más caras durante ciertos periodos.
Las empresas de valor pueden estar desatendidas por los inversores, afrontar expectativas de crecimiento más débiles u operar en sectores que atraviesan dificultades temporales. Algunas también pueden ser negocios fundamentalmente más arriesgados.
Por ello, quienes compran estas empresas pueden exigir mayores rentabilidades esperadas como compensación por la incertidumbre.
En su influyente modelo de valoración de activos de cinco factores de 2015, Fama y French ampliaron el marco para incorporar la rentabilidad empresarial y el comportamiento de inversión junto con la exposición al mercado, el tamaño y el valor.
Sus conclusiones son importantes porque demuestran que la valoración por sí sola no lo explica todo.
Una pequeña empresa que cotiza a un precio bajo puede representar una oportunidad atractiva. Pero también puede estar barata porque su situación financiera se está deteriorando.
Y lo más importante: una prima de rentabilidad histórica no garantiza que una estrategia de inversión vaya a superar al mercado en el futuro.
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Por qué los ETF de valor de pequeña capitalización pueden rendir por debajo del mercado durante años
Uno de los mayores malentendidos sobre la inversión por factores es suponer que una estrategia respaldada por investigaciones a largo plazo debería ofrecer de forma constante rentabilidades superiores.
Los mercados rara vez se comportan así.
Un ETF de valor de pequeña capitalización puede rendir por debajo de un índice amplio de mercado durante varios años consecutivos, incluso cuando su lógica de inversión sigue siendo teóricamente válida.
Pensemos en un entorno de mercado en el que los inversores favorecen de forma abrumadora a las grandes empresas tecnológicas.
A medida que esas compañías atraen capital y sus valoraciones suben, los índices amplios pueden generar ganancias sustanciales. Mientras tanto, las empresas más pequeñas de sectores tradicionales pueden recibir mucha menos atención de los inversores.
En consecuencia, una cartera de valor de pequeña capitalización puede quedarse rezagada, aunque muchas de las empresas que la componen sigan siendo rentables.
La diferencia puede resultar especialmente dolorosa cuando los inversores comparan sus rentabilidades con una referencia familiar como el S&P 500.
La evidencia histórica ilustra lo prolongados que pueden llegar a ser estos periodos.
Un estudio publicado en la Financial Analysts Journal concluyó que el factor valor tradicional de Fama-French, medido mediante ratios valor contable/valor de mercado, sufrió una caída relativa acumulada del 55 % entre 2007 y mediados de 2020.
Esta cifra describe el rendimiento relativo del factor de investigación, no la pérdida absoluta de un ETF de valor de pequeña capitalización concreto.
Los investigadores sostuvieron que las medidas de valoración tradicionales y la creciente importancia de los activos intangibles ayudaban a explicar parte de la debilidad prolongada.
Sus conclusiones, publicadas a través del CFA Institute, demuestran con qué intensidad un factor de inversión puede caer en desgracia.
Un inversor puede, por tanto, mantener un fondo diversificado de valor de pequeña capitalización durante una década y aun así sentirse decepcionado al comparar su rendimiento con el de las acciones de crecimiento de gran capitalización.
Esa posibilidad debe tenerse en cuenta antes de invertir, y no solo después de varios años difíciles.
El papel de los filtros de rentabilidad: barato no siempre significa atractivo
No todos los ETF de valor de pequeña capitalización siguen la misma metodología de inversión.
Algunos fondos se centran principalmente en los ratios de valoración. Otros incorporan características financieras adicionales destinadas a distinguir a las empresas financieramente más sólidas de aquellas que atraviesan graves dificultades.
Una consideración importante es la rentabilidad.
Una empresa que cotiza con una valoración baja puede haber sido pasada por alto temporalmente por los inversores. Pero también puede estar perdiendo cuota de mercado, acumulando deuda o generando beneficios insuficientes para sostener su actividad.
Este último caso suele describirse como una trampa de valor: una acción que parece barata pero que sigue decepcionando porque el negocio subyacente continúa siendo débil.
Los filtros de rentabilidad intentan reducir este riesgo.
Los gestores de fondos pueden examinar la rentabilidad operativa, los beneficios en relación con el patrimonio contable, el flujo de caja u otros indicadores de solidez financiera.
Por ejemplo, el Avantis U.S. Small Cap Value ETF (AVUV) utiliza un enfoque de gestión activa que prioriza empresas con valoraciones relativamente bajas y mayores ratios de rentabilidad.
En comparación, el S&P SmallCap 600 Value Index clasifica las acciones de valor mediante los ratios valor contable/precio, beneficios/precio y ventas/precio. Su universo matriz, el S&P SmallCap 600, también aplica requisitos de viabilidad financiera en la selección de nuevos componentes.
Estas metodologías no son idénticas.
Un fondo que prioriza la rentabilidad podría evitar algunas empresas financieramente débiles que sí entrarían en una cartera más guiada por la valoración.
No obstante, los filtros de rentabilidad conllevan sus propias contrapartidas. Pueden excluir empresas muy infravaloradas que posteriormente se recuperan o reducir la exposición a determinados sectores.
Tampoco pueden eliminar las quiebras empresariales ni las pérdidas de mercado.
La pregunta importante no es simplemente si un ETF posee acciones baratas, sino cómo distingue las valoraciones bajas de unos fundamentales que se deterioran.
Por qué importa el reequilibrio en la inversión en valor de pequeña capitalización
Un ETF de valor de pequeña capitalización no es necesariamente un conjunto estático de empresas.
Con el tiempo, las características de sus posiciones cambian.
Algunas empresas crecen lo suficiente como para salir de la categoría de tamaño objetivo del fondo. Otras experimentan subidas en el precio de sus acciones que las hacen menos atractivas según los criterios de valoración del fondo.
Al mismo tiempo, empresas que antes eran caras pueden pasar a ser elegibles después de que sus valoraciones disminuyan.
El reequilibrio es el proceso mediante el cual una cartera ajusta sus posiciones y ponderaciones para mantener la estrategia de inversión prevista.
Por ejemplo, imaginemos que un ETF posee una pequeña empresa industrial porque sus acciones cotizan a un múltiplo de beneficios relativamente bajo.
A lo largo de varios años, el precio de las acciones de la empresa sube considerablemente, mientras que sus beneficios aumentan más lentamente.
Su valoración se vuelve menos atractiva y su peso puede acabar reduciéndose o eliminándose durante una revisión de la cartera.
Los fondos obtenidos pueden redirigirse hacia otras empresas que cumplan los criterios.
Este proceso ayuda a preservar la exposición de la cartera a las características de inversión previstas.
Sin embargo, el reequilibrio no es gratuito.
Operar genera costes, especialmente en empresas más pequeñas cuyas acciones pueden ser menos líquidas. Unos diferenciales entre oferta y demanda más amplios pueden encarecer la compra y la venta.
Por ello, los cambios frecuentes en la cartera pueden reducir la rentabilidad que los inversores acaban recibiendo.
Los distintos ETF abordan esta cuestión con metodologías diferentes. Algunos índices siguen revisiones y reconstituciones programadas, mientras que los fondos de gestión activa pueden ajustar sus posiciones de forma más gradual para reducir las operaciones innecesarias.
Los inversores deben examinar la rotación de la cartera, los gastos corrientes, la metodología del índice y los costes de negociación, en lugar de suponer que todos los fondos de valor de pequeña capitalización aplican la estrategia de manera idéntica.
Tres escenarios de mercado que explican las fortalezas y debilidades de la estrategia
El comportamiento histórico del mercado ofrece formas útiles de entender cómo podría rendir la inversión en valor de pequeña capitalización en distintas condiciones económicas.
Estos escenarios ilustran posibles resultados, no predicen rentabilidades futuras.
Escenario 1: las grandes empresas de crecimiento dominan el mercado
Imaginemos varios años de fuerte entusiasmo inversor por las empresas tecnológicas.
Las grandes compañías siguen atrayendo inversión, las expectativas de beneficios aumentan y los inversores están dispuestos a pagar múltiplos de valoración cada vez más altos.
Los índices amplios del mercado se benefician del creciente peso de las empresas tecnológicas de éxito.
Mientras tanto, las empresas industriales y financieras más pequeñas experimentan una demanda más débil por parte de los inversores.
Un ETF de valor de pequeña capitalización (small cap value ETF) podría tener un rendimiento muy inferior durante este período, incluso sin sufrir una gran pérdida en términos absolutos.
El desafío es, sobre todo, de rendimiento relativo.
Los inversores pueden empezar a cuestionar la estrategia precisamente porque sus resultados parecen decepcionantes en comparación con inversiones más populares.
Escenario 2: una recesión golpea a las empresas más pequeñas
Consideremos ahora una desaceleración económica.
La demanda de los consumidores se debilita, los beneficios empresariales disminuyen y los bancos se vuelven más cautelosos a la hora de conceder préstamos.
Las empresas más pequeñas pueden tener dificultades porque cuentan con menos recursos financieros y menos flexibilidad que las multinacionales consolidadas.
Las empresas con un endeudamiento considerable pueden ser especialmente vulnerables cuando los costes de financiación se mantienen elevados.
En estas condiciones, un ETF de valor de pequeña capitalización (small cap value ETF) podría sufrir pérdidas significativas.
Los filtros de rentabilidad pueden ayudar a limitar la exposición a determinadas empresas financieramente vulnerables, pero no pueden evitar que caiga todo un segmento del mercado.
Este escenario ilustra por qué una estrategia asociada a mayores rentabilidades esperadas a largo plazo también puede implicar un riesgo considerable a corto plazo.
Escenario 3: la recuperación del mercado se amplía
Por último, imaginemos una recuperación económica en la que los beneficios empresariales mejoran en una gama más amplia de sectores.
La atención de los inversores se desplaza gradualmente más allá de las mayores empresas tecnológicas.
Las empresas antes desatendidas empiezan a presentar mejores resultados, mientras que sus valoraciones relativamente bajas atraen una renovada demanda.
Una cartera de valor de pequeña capitalización podría beneficiarse tanto de la mejora de los beneficios como de unos múltiplos de valoración más altos.
En un entorno así, la estrategia podría superar a un índice amplio del mercado.
Sin embargo, el momento, la intensidad y la duración de estas rotaciones del mercado son difíciles de predecir.
Una recuperación podría llegar más tarde de lo que esperan los inversores, o las empresas más pequeñas podrían seguir enfrentándose a desafíos estructurales incluso cuando la economía en general mejore.
La lección es que la inversión en valor de pequeña capitalización no depende solo de comprar empresas baratas, sino también de cómo los mercados reevalúan sus riesgos y perspectivas con el tiempo.
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Cómo evaluar un ETF de valor de pequeña capitalización antes de invertir
Elegir un ETF de valor de pequeña capitalización (small cap value ETF) requiere algo más que comparar rentabilidades históricas.
Los inversores deben empezar examinando el índice subyacente del fondo o su metodología de inversión.
Dos fondos con la misma etiqueta de estilo pueden diferir significativamente en el tamaño medio de las empresas, las características de valoración, la exposición a la rentabilidad y la asignación sectorial.
La siguiente consideración es la concentración.
Aunque los ETF suelen mantener muchas acciones individuales, aún pueden estar muy expuestos a determinados sectores o riesgos económicos.
Por ejemplo, una cartera con una exposición sustancial al sector financiero puede reaccionar de forma distinta a los cambios en los tipos de interés que otra centrada principalmente en empresas industriales.
Los costes también importan.
Los gastos corrientes de un ETF reducen la rentabilidad disponible para los inversores, mientras que los costes de transacción, los diferenciales de negociación y la rotación de la cartera pueden introducir diferencias de rendimiento adicionales.
Los inversores también deben comprobar si el fondo replica un índice o sigue una estrategia de gestión activa.
Por último, es importante considerar cómo encaja la inversión en el conjunto de la cartera.
Para quien ya tenga un ETF de renta variable global diversificado, una asignación a valor de pequeña capitalización podría aportar exposición adicional a empresas más pequeñas y relativamente baratas.
Sin embargo, añadir otro ETF no mejora automáticamente la diversificación. El resultado depende del solapamiento entre las posiciones, las exposiciones geográficas y los factores de riesgo subyacentes.
Los inversores de fuera de Estados Unidos también deben examinar el domicilio del fondo, su disponibilidad local, el tratamiento fiscal y la exposición a divisas.
¿Vale la pena mantener un ETF de valor de pequeña capitalización a largo plazo?
El argumento más sólido a favor de la inversión en valor de pequeña capitalización no es que vaya a superar al S&P 500 el próximo año.
Es que el tamaño, la valoración y la rentabilidad de las empresas han ayudado históricamente a explicar las diferencias en los rendimientos esperados de la renta variable.
Un ETF de valor de pequeña capitalización (small cap value ETF) ofrece a los inversores una forma sistemática de apuntar a algunas de estas características sin tener que seleccionar empresas individuales.
Pero la estrategia tiene limitaciones importantes.
Las empresas pequeñas pueden ser financieramente vulnerables. Las acciones baratas pueden seguir siendo baratas. Las primas de los factores pueden desaparecer durante períodos prolongados, y los costes de aplicar una estrategia de inversión pueden reducir sus ventajas teóricas.
Para los inversores que consideren este enfoque, la pregunta más importante puede ser si serán capaces de mantener el compromiso durante períodos prolongados de rendimiento relativo decepcionante.
Una estrategia que resulta atractiva en la investigación histórica puede ser difícil de seguir cuando otras partes del mercado ofrecen resultados sustancialmente mejores.
Por tanto, los ETF de valor de pequeña capitalización se entienden mejor como una inclinación deliberada de la inversión, no como un atajo hacia mayores rentabilidades. Sus posibles beneficios dependen de la construcción de la cartera, los costes de implementación, las condiciones del mercado y la capacidad del inversor para tolerar la incertidumbre.
La evidencia histórica ofrece una razón para estudiar la estrategia. No ofrece una promesa sobre lo que ocurrirá a continuación.
