El petróleo, el cobre, el trigo y el café tienen algo en común: son bienes físicos cuyos precios pueden reaccionar con rapidez a los cambios en la oferta, la demanda, el clima y el transporte. El mercado de materias primas conecta a las empresas que producen y utilizan estos materiales con operadores e inversores que buscan gestionar o asumir riesgo de precios.
A diferencia de la bolsa de valores, no se trata principalmente de adquirir una participación en una empresa. La negociación de materias primas puede implicar los bienes físicos en sí, contratos de entrega futura o productos financieros vinculados a los precios de las materias primas. Entender cómo encajan estas piezas ayuda a explicar por qué este mercado se comporta de forma distinta a la renta variable.
¿Qué es el mercado de materias primas?
El mercado de materias primas abarca las materias primas y los productos agrícolas que se negocian en mercados locales y globales. Suele dividirse en tres grandes grupos:
- Energía: petróleo crudo, gas natural, gasóleo de calefacción y electricidad.
- Metales: metales industriales como el cobre y el aluminio, así como metales preciosos como el oro y la plata.
- Agricultura: cereales y semillas oleaginosas, entre ellos el trigo, el maíz y la soja, y materias primas blandas como el café, el cacao y el azúcar.
Los precios pueden variar según la ubicación, la calidad y la fecha de entrega. Una tonelada de un metal concreto en un almacén puede no ser intercambiable con otra tonelada si no cumple la calidad exigida por el contrato o sus condiciones de entrega.
Mercados al contado: comprar y vender ahora
Un mercado al contado es aquel en el que una materia prima se compra o se vende para su entrega relativamente inmediata. El precio al contado refleja el valor del producto en un momento y lugar determinados, teniendo en cuenta factores como la oferta local, el transporte y el almacenamiento.
Una panadería que compra harina, una aerolínea que adquiere combustible o un fabricante que se abastece de cobre pueden estar expuestos a los precios al contado aunque nunca operen en un mercado organizado. Estas empresas también pueden acordar precios directamente con sus proveedores mediante contratos bilaterales.
Los mercados al contado están estrechamente conectados con la economía real. Una mala cosecha puede reducir el grano disponible; una interrupción en una mina puede limitar la oferta de metal; y un invierno frío puede aumentar la demanda de gas natural. Los efectos pueden aparecer en los precios locales antes de reflejarse plenamente en los contratos a más largo plazo.
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Futuros: acordar un precio para más adelante
Un contrato de futuros es un acuerdo estandarizado para comprar o vender una cantidad y calidad específicas de una materia prima a un precio establecido en un mes futuro. Las bolsas fijan las condiciones del contrato, incluidas las fechas de entrega, las calidades aceptables y los lugares de entrega. Los mercados de futuros ofrecen a las empresas una forma de gestionar el riesgo de variación de los precios y a los operadores una vía para tomar posiciones sobre la evolución de los precios. La Comisión del Comercio de Futuros de Materias Primas de EE. UU. explica que productores y consumidores utilizan los futuros para cubrirse, mientras que el mecanismo de entrega ayuda a vincular los precios de los futuros con los del mercado al contado a medida que los contratos se acercan al vencimiento.
Muchas posiciones en futuros se cierran o se renuevan antes de la entrega. Algunos contratos se liquidan en efectivo, mientras que otros contemplan la entrega física. En cualquier caso, el precio de un futuro no es simplemente una predicción del precio al contado futuro: el almacenamiento, la financiación, los seguros, la estacionalidad y las condiciones inmediatas de oferta pueden afectarlo.
Por ejemplo, un agricultor de trigo preocupado por una posible caída de los precios antes de la cosecha podría vender futuros para fijar un precio. Un productor de alimentos que teme que el trigo se encarezca podría comprar futuros. La cobertura no elimina todos los riesgos —el precio local puede diferir del índice de referencia de los futuros, por ejemplo—, pero puede hacer que los costes o los ingresos futuros sean más predecibles.
Productores, consumidores y participantes financieros
El mercado de materias primas reúne a varios grupos con motivos distintos para operar:
- Los productores, como agricultores, empresas mineras y productores de petróleo, pueden vender futuros para reducir el riesgo de que los precios caigan antes de vender su producción.
- Los consumidores y procesadores, entre ellos aerolíneas, refinerías y fabricantes de alimentos, pueden comprar futuros para protegerse frente al aumento de los costes de sus insumos.
- Los comerciantes e intermediarios organizan el almacenamiento, el transporte, el procesamiento y la entrega, y pueden operar para gestionar los riesgos de precio inherentes a esas actividades.
- Los participantes financieros, como los fondos de inversión y las firmas de trading, pueden buscar rentabilidad, diversificar una cartera o aportar liquidez. Por lo general, no necesitan la materia prima física para su negocio.
Estos papeles pueden solaparse. Una empresa puede cubrir una parte de su exposición mientras adopta una postura de mercado sobre otra. La negociación financiera puede ayudar a conectar a compradores y vendedores, pero también expone a los participantes a pérdidas potencialmente elevadas, especialmente cuando los futuros se negocian con apalancamiento.
Contango y backwardation
La relación entre los precios de los futuros para distintos meses de entrega se denomina curva de futuros. Dos formas habituales son el contango y la backwardation.
El contango significa que un contrato de futuros con vencimiento posterior cuesta más que el precio al contado o que un contrato con vencimiento más cercano. Imagine una materia prima que cotiza a 100 dólares el barril para entrega inmediata, mientras que un contrato con entrega a seis meses cuesta 105 dólares. Los costes de almacenamiento, seguro y financiación pueden contribuir a esa prima. La explicación del CME Group sobre el contango y la backwardation describe estos costes de mantenimiento como factores que pueden influir en los contratos de futuros con entrega física.
La backwardation es lo contrario: el precio a corto plazo es superior al de la entrega posterior. Si el petróleo para entrega inmediata cuesta 105 dólares el barril y un contrato a seis meses cuesta 100, la curva está en backwardation. Esto puede ocurrir cuando la oferta a corto plazo es escasa y los compradores otorgan un gran valor a disponer de la materia prima de inmediato. En los mercados físicos, esa disponibilidad inmediata puede generar lo que se conoce como rendimiento de conveniencia.
La curva puede cambiar a medida que varían los inventarios, la producción, la demanda y las expectativas. Ninguna de las dos formas garantiza que los precios vayan a subir o bajar. Pero importa a los inversores que usan futuros: un fondo que mantiene exposición sustituyendo los contratos que vencen por otros posteriores puede ganar o perder por la diferencia de precio entre contratos. Este efecto, a menudo llamado rendimiento por renovación (roll yield), puede hacer que su rentabilidad difiera de la variación del precio al contado.
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La exposición a materias primas no es lo mismo que poseer una empresa
Comprar un barril de petróleo, un contrato de futuros o un fondo vinculado al precio del petróleo no equivale a comprar acciones de un productor petrolero. El precio de las acciones de una empresa puede reflejar los precios de las materias primas, pero también sus costes, su deuda, su gestión, sus impuestos, sus niveles de producción y sus decisiones sobre cómo devolver dinero a los accionistas.
Una minera puede beneficiarse de un precio del cobre más alto, pero el aumento de los costes energéticos o los problemas operativos podrían contrarrestar esa ventaja. Por otro lado, el propio precio del cobre puede subir por una escasez de oferta aunque una empresa minera concreta atraviese dificultades. La materia prima y la empresa están vinculadas, pero no son inversiones intercambiables.
Los inversores pueden obtener exposición a las materias primas de varias maneras, entre ellas fondos basados en futuros, productos cotizados, acciones de productores o, en algunos casos, tenencias físicas. Cada enfoque tiene riesgos y costes diferentes. Los productos basados en futuros pueden verse afectados por la forma de la curva de futuros y por la necesidad de renovar contratos; las acciones de productores añaden riesgos específicos de cada empresa; y la propiedad física puede conllevar gastos de almacenamiento, seguro y transacción.
En última instancia, el mercado de materias primas está determinado por el movimiento de bienes reales, así como por los contratos y productos financieros construidos a su alrededor. Para los inversores, la cuestión clave no es solo a qué materia prima quieren exponerse, sino también cómo se crea esa exposición y qué costes, riesgos y relaciones de precios conlleva.
