Cuando los mercados bursátiles se vuelven impredecibles, los inversores suelen recurrir a empresas cuyas cotizaciones históricamente se han movido menos que el mercado en general. Estas llamadas acciones de baja volatilidad prometen una experiencia de inversión más fluida y pérdidas potencialmente menores durante las caídas del mercado. Pero una acción que parece estable en un gráfico de precios no es necesariamente una inversión segura. Detrás de las cotizaciones relativamente tranquilas pueden esconderse valoraciones elevadas, una exposición sectorial concentrada y riesgos que las medidas históricas de volatilidad tienen dificultades para captar.
Para los inversores cansados de ver cómo las acciones tecnológicas oscilan bruscamente entre ganancias y pérdidas, el atractivo de las acciones de baja volatilidad es fácil de entender. Las empresas que suministran electricidad, venden productos de consumo cotidianos u operan negocios de atención médica establecidos a menudo parecen menos vulnerables a los cambios en el sentimiento económico que las empresas tecnológicas de rápido crecimiento.
Sus productos y servicios siguen teniendo demanda incluso cuando los consumidores reducen sus gastos. Esto puede favorecer ingresos relativamente predecibles, beneficios más estables y, en algunos casos, el pago fiable de dividendos.
Sin embargo, existe una distinción importante entre un negocio estable y una inversión segura. Incluso una empresa financieramente fuerte puede ofrecer rendimientos decepcionantes si los inversores pagan demasiado por sus acciones. Del mismo modo, una cartera llena de acciones aparentemente defensivas puede volverse inesperadamente vulnerable si esas empresas se enfrentan a las mismas presiones económicas.
Entender estos riesgos requiere mirar más allá de los movimientos históricos de las cotizaciones.
¿Qué son las acciones de baja volatilidad?
Las acciones de baja volatilidad son títulos que históricamente han experimentado fluctuaciones de precios menores que otras empresas o el mercado de renta variable en general. Sus precios suelen moverse en un rango más estrecho, lo que las hace atractivas para los inversores que buscan reducir las oscilaciones de sus carteras.
La volatilidad se mide típicamente utilizando la desviación estándar de los rendimientos históricos. Una acción con una volatilidad anualizada del 15%, por ejemplo, ha experimentado menos variación en sus rendimientos que una con una volatilidad anualizada del 35%.
Estas cifras describen la amplitud de las fluctuaciones de los rendimientos, no cuánto podrían perder los inversores. Una desviación estándar más baja no pone un límite a las pérdidas futuras, ni garantiza que la cotización de una empresa se mantendrá estable.
Uno de los enfoques más conocidos para identificar estas empresas es el
spglobal.com, que selecciona las 100 acciones menos volátiles del S&P 500 y asigna mayor peso a aquellas con la volatilidad histórica más baja.
En lugar de centrarse principalmente en empresas con el crecimiento de beneficios más rápido o los rendimientos esperados más altos, la estrategia prioriza la estabilidad del rendimiento de sus acciones.
Esta diferencia ayuda a explicar por qué las carteras de baja volatilidad a menudo se ven muy diferentes de los índices tradicionales ponderados por capitalización de mercado. Las grandes empresas tecnológicas que dominan los principales índices bursátiles pueden recibir una representación considerablemente menor, mientras que las empresas de servicios públicos, bienes de consumo básico, aseguradoras y otros negocios establecidos pueden adquirir mayor prominencia.
Sin embargo, el método contiene una limitación fundamental: evalúa cómo se comportaron las acciones en el pasado, no necesariamente cómo se desempeñarán sus negocios en el futuro.
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Volatilidad y Beta: Dos medidas que los inversores no deben confundir
Aunque la volatilidad y la beta se discuten con frecuencia juntas, miden diferentes aspectos del riesgo de inversión.
La volatilidad describe las fluctuaciones generales en los rendimientos de una acción, independientemente de si esos movimientos están relacionados con el mercado en general.
La beta, por su parte, mide la sensibilidad histórica de una acción a los movimientos de un índice de referencia, como el S&P 500.
Una acción con una beta de 1.0 se ha movido históricamente en gran medida en línea con el mercado en términos de su sensibilidad a los rendimientos del mercado. Una beta de 0.6 sugiere que la acción ha tendido a moverse menos que el índice de referencia cuando el mercado sube o baja. Una beta de 1.4 indica una mayor sensibilidad a los movimientos del mercado.
Por ejemplo, si el S&P 500 disminuye un 10%, se podría esperar que una acción con una beta de 0.6 decline aproximadamente un 6%, basándose en su relación histórica con el índice.
Pero esto es una estimación estadística, no una previsión ni una garantía. Los desarrollos individuales de las empresas, los shocks económicos y los cambios en el sentimiento de los inversores pueden hacer que los rendimientos reales difieran sustancialmente.
Considere dos empresas hipotéticas. Una tiene una volatilidad general baja pero solo una relación moderada con el mercado. La otra tiene una beta baja, pero experimenta fluctuaciones de precios sustanciales impulsadas por eventos específicos de la empresa.
Ambas podrían parecer defensivas bajo ciertos métodos de selección, pero conllevan riesgos muy diferentes.
Esa distinción se vuelve particularmente importante durante las crisis de mercado, cuando las correlaciones entre las acciones pueden cambiar y las empresas previamente estables pueden comenzar a moverse bruscamente junto con el mercado en general.
Por lo tanto, los inversores deben evitar tratar la beta baja y la baja volatilidad como medidas de seguridad intercambiables.
Por qué los sectores defensivos dominan las carteras de baja volatilidad
La popularidad de las acciones de baja volatilidad se basa en parte en la naturaleza relativamente predecible de ciertas industrias.
Los proveedores de electricidad, por ejemplo, operan en un sector donde la demanda generalmente se mantiene resistente, independientemente de las condiciones económicas a corto plazo. Las empresas de bienes de consumo básico venden productos como alimentos, bebidas y artículos esenciales para el hogar que los clientes siguen comprando durante las recesiones.
Las empresas del sector de la salud también pueden beneficiarse de una demanda menos sensible a los ciclos económicos.
Estas características ayudan a explicar por qué las empresas de estas industrias con frecuencia cumplen con los criterios de selección de baja volatilidad. Pero también pueden producir una consecuencia no deseada: una cartera diseñada para reducir el riesgo de acciones individuales puede acumular una exposición sustancial a solo un puñado de sectores económicos.
El problema de la concentración sectorial no es meramente teórico. El
spglobal.com muestra que el S&P 500 Low Volatility Index clasifica las acciones elegibles según su volatilidad de precios durante los 252 días de negociación anteriores y pondera sus componentes inversamente a esa volatilidad. La regla básica de selección no requiere que las empresas se distribuyan uniformemente entre los sectores.
Esto no hace que el índice sea necesariamente inadecuado para los inversores. Sin embargo, demuestra cómo la selección de acciones basándose principalmente en su comportamiento histórico de precios puede producir exposiciones sectoriales significativas.
La aparente estabilidad de las participaciones individuales puede ocultar similitudes en los riesgos que las afectan.
Cómo una cartera de baja volatilidad puede concentrarse
Imagine a un inversor construyendo una cartera de 100.000 dólares seleccionando empresas con una volatilidad histórica relativamente baja. El inversor examina un amplio universo de acciones y elige diez empresas con fluctuaciones de precios consistentemente modestas, sin imponer límites a la exposición sectorial.
La cartera resultante podría verse así:
| Sector | Número de acciones | Peso de la cartera |
|---|---|---|
| Servicios públicos | 3 | 30% |
| Bienes de consumo básico | 3 | 30% |
| Salud | 2 | 20% |
| Telecomunicaciones | 1 | 10% |
| Seguros | 1 | 10% |
| Total | 10 | 100% |
Cartera solo ilustrativa. La asignación es hipotética y no representa las participaciones ni los resultados de una estrategia de inversión real.
A primera vista, la cartera parece diversificada. Posee diez negocios diferentes en cinco sectores, sin que ninguna posición individual supere el 10% de los activos totales.
Pero una mirada más de cerca revela que el 60% de la inversión está concentrado en servicios públicos y bienes de consumo básico.
Ambos sectores a menudo se consideran defensivos porque sus ingresos tienden a ser relativamente resistentes durante las recesiones económicas. Sin embargo, esto no significa que las cotizaciones de sus acciones sean inmunes a los riesgos comunes.
Los servicios públicos son frecuentemente sensibles a los tipos de interés porque sus negocios requieren una inversión de capital significativa y pueden acarrear una deuda sustancial. Los mayores costes de endeudamiento pueden reducir la rentabilidad, mientras que el aumento de los rendimientos de los bonos puede hacer que sus pagos de dividendos sean menos atractivos en comparación.
Las empresas de bienes de consumo básico se enfrentan a diferentes desafíos, incluida la presión de los costes de los insumos, las preferencias cambiantes de los consumidores y la competencia de productos de marca blanca más baratos.
Supongamos que un entorno de mercado hipotético produce los siguientes rendimientos:
| Sector | Peso de la cartera | Rendimiento hipotético |
|---|---|---|
| Servicios públicos | 30% | −20% |
| Bienes de consumo básico | 30% | −12% |
| Salud | 20% | +5% |
| Telecomunicaciones | 10% | −8% |
| Seguros | 10% | +3% |
Bajo estos supuestos, la cartera total perdería aproximadamente un 9.1%, a pesar de su énfasis en empresas históricamente estables.
El ejemplo no pretende predecir el comportamiento real del mercado. En cambio, demuestra cómo varias inversiones aparentemente conservadoras pueden experimentar pérdidas al mismo tiempo.
Una cartera puede contener muchas acciones diferentes sin estar genuinamente diversificada contra los riesgos económicos más importantes.
Para los inversores en acciones de baja volatilidad, la lección es particularmente relevante: reducir la volatilidad de las tenencias individuales no elimina automáticamente el riesgo de concentración a nivel de cartera.
El peligro oculto de pagar demasiado por la estabilidad
La exposición sectorial es solo parte del problema. Otro riesgo importante surge cuando los inversores buscan colectivamente las mismas empresas defensivas.
Durante períodos de incertidumbre, las empresas con ganancias estables, marcas establecidas y dividendos fiables pueden atraer una demanda considerable.
A medida que los inversores están cada vez más dispuestos a pagar por flujos de caja predecibles, las valoraciones pueden aumentar incluso si el crecimiento de las ganancias subyacentes sigue siendo modesto.
Imagine una empresa de bienes de consumo básico que genera 5 $ en ganancias anuales por acción. A un precio de 100 $, sus acciones se negocian a una relación precio-ganancias de 20.
Si los inversores se vuelven más defensivos y elevan el precio de la acción a 150 $ sin ningún aumento en las ganancias, la valoración asciende a 30 veces las ganancias anuales.
El negocio en sí no se ha vuelto necesariamente más rentable, financieramente más fuerte o mejor posicionado para el crecimiento a largo plazo. Sin embargo, los inversores ahora están pagando un 50 % más por el mismo nivel de ganancias.
Si el sentimiento del mercado cambia y la valoración vuelve a 20 veces las ganancias, el precio de la acción disminuiría de 150 $ a 100 $, lo que representa una pérdida de aproximadamente el 33 %, suponiendo que las ganancias permanezcan sin cambios.
Esto ilustra por qué las acciones de baja volatilidad pueden conllevar un riesgo de valoración considerable. Las ganancias estables no protegen a los inversores de las pérdidas causadas por la disminución de los múltiplos de valoración.
El peligro se vuelve especialmente pronunciado cuando las acciones defensivas se tratan como sustitutos de los bonos. Los inversores que buscan ingresos regulares pueden estar dispuestos a aceptar rendimientos de dividendos más bajos durante períodos de tasas de interés bajas.
Pero cuando los rendimientos de los bonos del gobierno aumentan, estas acciones pueden enfrentarse a una mayor competencia de las inversiones de renta fija.
Investigación publicada por
msci.com encontró que los factores de renta variable defensivos, incluida la baja volatilidad, han exhibido históricamente una relación negativa con los cambios en las tasas de interés. La investigación también identificó a las empresas de servicios públicos como particularmente sensibles a los movimientos de las tasas de interés.
En consecuencia, las acciones defensivas pueden verse bajo presión incluso cuando sus negocios operativos permanecen relativamente saludables.
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La baja volatilidad no siempre significa bajo riesgo financiero
Los movimientos históricos del precio de las acciones de una empresa revelan solo una parte de su posición financiera.
Considere una empresa de servicios públicos cuyas ganancias han permanecido relativamente estables durante varios años. Sus acciones pueden calificar para una cartera de baja volatilidad porque los inversores esperan ingresos y dividendos predecibles.
Sin embargo, supongamos que la empresa ha acumulado una deuda sustancial para financiar inversiones en infraestructura.
Si las tasas de interés se mantienen elevadas, la refinanciación de esa deuda podría volverse más costosa. Los cambios regulatorios también podrían limitar la capacidad de la empresa para trasladar el aumento de los costos a los clientes.
La volatilidad histórica de la acción no revelaría necesariamente el alcance total de esos riesgos futuros.
Preocupaciones similares se aplican a las empresas de otras industrias defensivas.
Una empresa de bienes de consumo básico puede enfrentar una disminución de los márgenes de beneficio porque los clientes eligen cada vez más alternativas más baratas. Un fabricante farmacéutico podría perder la protección de patente de un medicamento importante. Una compañía de seguros podría experimentar reclamaciones inesperadamente grandes después de un desastre natural.
Ninguno de estos desarrollos necesita ser precedido por un período prolongado de aumento de la volatilidad del mercado de valores.
La distinción entre la estabilidad histórica de los precios y el riesgo de inversión subyacente también se refleja en la orientación de
investor.gov, que identifica el riesgo de mercado, el riesgo específico de la empresa y el riesgo de concentración como consideraciones separadas al evaluar los fondos de inversión.
Por eso, los inversores que evalúan acciones de baja volatilidad también deben examinar la solidez del balance, los vencimientos de la deuda, el flujo de caja libre, los márgenes de beneficio y la sostenibilidad de los dividendos.
La condición financiera del negocio subyacente importa al menos tanto como la suavidad de su gráfico histórico del precio de la acción.
Por qué las estrategias de baja volatilidad pueden tener dificultades durante las recuperaciones del mercado
La inversión de baja volatilidad implica otra compensación que a veces se pasa por alto: reducir la exposición a la baja también puede significar sacrificar parte del potencial alcista durante los poderosos repuntes del mercado de valores.
Cuando los inversores se vuelven optimistas sobre el crecimiento económico, a menudo favorecen a las empresas con mayor potencial de ganancias, particularmente a las que operan en los sectores de tecnología, industrial y consumo discrecional.
Las empresas defensivas pueden seguir generando beneficios estables, pero sus perspectivas de crecimiento comparativamente modestas pueden hacerlas menos atractivas durante esos períodos.
En consecuencia, una cartera de baja volatilidad puede tener un rendimiento inferior al de un índice de mercado amplio incluso mientras ofrece retornos absolutos positivos.
Esto no indica necesariamente que la estrategia haya fallado. Su propósito principal es generalmente gestionar el riesgo de la cartera en lugar de maximizar los retornos en cada entorno de mercado.
También hay una diferencia entre un simple filtro de baja volatilidad y una estrategia más sofisticada de volatilidad mínima.
Por ejemplo,
msci.com utiliza la optimización de carteras para buscar una menor volatilidad general mientras aplica restricciones de inversión. Este enfoque considera las relaciones entre los valores, en lugar de simplemente seleccionar acciones con las fluctuaciones de precio individuales más pequeñas.
Tales restricciones pueden ayudar a limitar exposiciones no deseadas, aunque no pueden eliminar el riesgo de inversión ni garantizar un rendimiento más sólido.
Los inversores que comparan fondos deben, por lo tanto, examinar sus metodologías subyacentes. Dos productos comercializados como inversiones de baja volatilidad pueden tener carteras muy diferentes.
Cómo los inversores pueden evaluar las acciones de baja volatilidad de manera más efectiva
El enfoque más útil es tratar la baja volatilidad como una característica de inversión más que como una definición completa de seguridad.
La desviación estándar histórica y la beta pueden proporcionar información valiosa sobre cómo se ha comportado una acción en relación con sus pares y el mercado en general. Pero ninguna de las medidas captura completamente los fundamentos del negocio, el riesgo de valoración o los futuros desarrollos económicos.
Una empresa con baja volatilidad histórica pero con alta deuda, ganancias deterioradas y una valoración cara puede, en última instancia, resultar más arriesgada que un negocio más volátil con una fuerte generación de efectivo y un balance más saludable.
La construcción de carteras es igualmente importante.
Los inversores deben examinar si sus tenencias de baja volatilidad están concentradas en sectores expuestos a riesgos similares, como cambios en las tasas de interés, inflación o decisiones regulatorias. También deben considerar cómo esas tenencias interactúan con el resto de sus inversiones.
La importancia de distribuir las inversiones en diferentes activos e industrias es enfatizada por
investor.gov, que explica cómo la diversificación puede reducir la dependencia del rendimiento de las inversiones individuales.
Por ejemplo, añadir un fondo de renta variable defensivo a una cartera existente fuertemente ponderada hacia las empresas de servicios públicos y los bienes de consumo básico puede aumentar la concentración en lugar de mejorar la diversificación.
Una evaluación más amplia debe incorporar la calidad de las ganancias, los múltiplos de valoración, la sostenibilidad de los dividendos y las correlaciones entre las tenencias.
También vale la pena recordar que la volatilidad cambia con el tiempo. Una acción que parecía estable durante varios años de condiciones económicas favorables puede comportarse de manera muy diferente cuando su industria se enfrenta a una interrupción inesperada.
Por lo tanto, utilizar múltiples períodos históricos y probar el comportamiento de la cartera bajo diferentes escenarios económicos puede proporcionar una imagen más completa que depender de una única clasificación de volatilidad.
¿Vale la pena invertir en acciones de baja volatilidad?
Las acciones de baja volatilidad pueden desempeñar un papel útil en una estrategia de inversión diversificada, particularmente para los inversores que desean reducir su exposición a las fuertes fluctuaciones del mercado sin abandonar las acciones por completo.
Pueden ofrecer una experiencia de inversión más cómoda durante ciertos períodos de incertidumbre, y sus negocios subyacentes a menudo se benefician de una demanda relativamente predecible.
Pero los inversores no deben confundir un patrón de retorno histórico más suave con protección contra pérdidas futuras.
Las valoraciones elevadas, las exposiciones sectoriales concentradas, los tipos de interés al alza y los problemas financieros específicos de la empresa pueden socavar la aparente seguridad de las acciones defensivas.
El reto fundamental es que la volatilidad mide la magnitud de los movimientos de los precios, no si esos precios reflejan con precisión el valor o la solidez financiera de los negocios que los respaldan.
Para los inversores a largo plazo, las acciones de baja volatilidad se entienden mejor como una potencial herramienta de gestión de riesgos, más que como un atajo hacia rendimientos sin riesgo.
La acción que parece más segura no es necesariamente la inversión más segura. Lo que en última instancia importa es el precio que pagan los inversores, la solidez del negocio subyacente y cómo esa inversión encaja en la cartera general.
