Una recesión puede transformar toda una economía, afectando el empleo, los ingresos de los hogares, la inversión empresarial y los mercados financieros. Sin embargo, identificar cuándo comienza es más complicado que simplemente observar que el PIB se vuelve negativo. Distintas instituciones utilizan diferentes metodologías, y las señales de advertencia suelen surgir meses antes de un anuncio oficial. Comprender la definición de una recesión y los indicadores que vigilan los economistas puede ayudar a los inversores a distinguir una desaceleración temporal de una contracción económica generalizada.
¿Qué es una recesión? Entendiendo la definición
Una recesión se define generalmente como una disminución significativa de la actividad económica que afecta a múltiples sectores de una economía. Normalmente implica un debilitamiento de la producción, una reducción de la inversión, un menor gasto de los consumidores y un deterioro de las condiciones de empleo.
Una definición ampliamente utilizada identifica una recesión como dos trimestres consecutivos de disminución del producto interno bruto (PIB) real. A esto se le suele llamar recesión técnica.
Sin embargo, esta regla tiene limitaciones. Una economía podría experimentar dos trimestres de contracción marginal del PIB mientras el empleo y los ingresos de los hogares se mantienen resilientes. Por el contrario, una desaceleración económica severa puede calificar como recesión incluso si dura menos de seis meses.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) explica que la regla de los dos trimestres es un punto de referencia útil, pero que una evaluación más amplia a menudo proporciona una imagen más precisa.
La pregunta esencial es si la debilidad económica es suficientemente significativa, generalizada y persistente.
Por qué las instituciones pueden fechar las recesiones de manera diferente
En Estados Unidos, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés) mantiene la cronología ampliamente aceptada de los ciclos económicos estadounidenses.
En lugar de basarse exclusivamente en el PIB trimestral, el Comité de Fechado de Ciclos Económicos de la NBER examina el empleo, los ingresos, la producción, el gasto de los consumidores y las ventas empresariales.
Su metodología enfatiza tres características:
Profundidad: ¿Qué tan severa es la caída económica?
Difusión: ¿Qué tan ampliamente se ha extendido la debilidad por la economía?
Duración: ¿Cuánto tiempo ha persistido la contracción?
Estas características se evalúan en conjunto en lugar de mediante una fórmula fija.
La recesión del COVID-19 ilustra este enfoque. La NBER identificó febrero de 2020 como el pico económico y abril de 2020 como el punto más bajo. Aunque la desaceleración duró solo dos meses según su convención de fechado, su severidad y amplitud justificaron su clasificación como recesión.
En qué difieren los enfoques europeo y estadounidense
En Europa, los analistas suelen utilizar dos trimestres consecutivos de contracción del PIB real para describir una recesión técnica.
Eurostat publica los datos trimestrales necesarios para esta evaluación, aunque las instituciones europeas y los países individuales no necesariamente se basan exclusivamente en la regla de los dos trimestres.
La distinción es metodológica. Las evaluaciones basadas en el PIB se centran en la producción trimestral, mientras que los enfoques más amplios de ciclos económicos examinan varios indicadores y pueden identificar puntos de inflexión mensuales.
Otra complicación es que las estadísticas económicas se revisan. Las estimaciones iniciales del PIB, el empleo y la producción industrial pueden cambiar a medida que se dispone de información adicional.
En consecuencia, las fechas oficiales de recesión pueden anunciarse meses después de que comienza la desaceleración, o incluso después de que haya terminado.
El panel de indicadores de recesión
Identificar una recesión requiere examinar varias dimensiones de la actividad económica. Ningún indicador por sí solo predice de manera fiable todas las desaceleraciones.
El siguiente panel resume las principales medidas utilizadas para evaluar las condiciones económicas.
| Indicador | Qué mide | Posible señal de recesión |
|---|---|---|
| PIB real | Producción económica ajustada por inflación | Contracción de la actividad económica |
| Empleo no agrícola (nonfarm payroll) | Cambios en el empleo en EE. UU. | Pérdidas de empleo sostenidas |
| Tasa de desempleo | Proporción de trabajadores que buscan empleo | Aumentos persistentes |
| Ingreso personal real | Poder adquisitivo de los hogares | Disminución del ingreso ajustado por inflación |
| Producción industrial | Producción manufacturera, minera y de servicios públicos | Caídas sostenidas de la producción |
| Gasto real del consumidor | Compras de los hogares ajustadas por inflación | Disminución del consumo |
| Ventas reales de manufactura y comercio | Ventas empresariales ajustadas por inflación | Debilitamiento de la demanda |
| Índice de Gerentes de Compras (PMI) | Actividad y condiciones empresariales | Señales persistentes de contracción |
| Solicitudes iniciales de desempleo | Nuevas solicitudes de beneficios por desempleo | Aumentos sostenidos en los despidos |
Estos indicadores deben interpretarse de manera conjunta. Algunos ofrecen señales de alerta temprana, mientras que otros confirman una debilidad que ya se ha desarrollado.
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1. PIB real: la medida más amplia de la actividad económica
El producto interno bruto mide el valor de los bienes y servicios producidos dentro de una economía.
Los economistas se centran en el PIB real porque ajusta por inflación. El PIB nominal puede aumentar simplemente porque suben los precios, incluso cuando la producción real se estanca.
Dos trimestres consecutivos de disminución del PIB real indican una recesión técnica, pero el PIB por sí solo no puede describir completamente las condiciones económicas.
Por ejemplo, una economía que experimenta caídas del PIB del 0,1% en dos trimestres consecutivos puede seguir siendo relativamente resiliente si el empleo y los ingresos de los hogares continúan creciendo.
Mientras tanto, otra economía que sufre despidos masivos, caída de la producción y un fuerte descenso del gasto de los consumidores puede experimentar una desaceleración más grave sin cumplir con la regla de los dos trimestres.
Las cifras trimestrales del PIB también se publican con retraso y están sujetas a revisiones. Los inventarios y el comercio internacional pueden influir en los resultados principales.
Por lo tanto, los inversores deberían examinar el PIB junto con los indicadores mensuales de empleo, ingresos y producción.
2. Empleo: cuando la debilidad económica llega a los trabajadores
El empleo se encuentra entre los indicadores de recesión más importantes porque conecta la actividad empresarial con las finanzas de los hogares.
Cuando la demanda se debilita, las empresas pueden inicialmente reducir las horas extra, posponer contrataciones o congelar planes de expansión. Los despidos a menudo siguen si las condiciones continúan deteriorándose.
En Estados Unidos, el empleo no agrícola (nonfarm payroll) es particularmente importante porque mide los cambios en los puestos de trabajo en la mayoría de las industrias no agrícolas.
Las disminuciones sostenidas en la nómina pueden indicar que la debilidad económica se está propagando.
La tasa de desempleo ofrece otra perspectiva, aunque con frecuencia responde con retraso.
Las empresas pueden dudar en despedir trabajadores cuando comienza una desaceleración. De manera similar, pueden retrasar las contrataciones una vez que la actividad económica comienza a recuperarse.
La NBER señala que el desempleo continuó aumentando después de que varias recesiones históricas en EE. UU. habían terminado.
Por esta razón, los analistas deberían considerar en conjunto el empleo no agrícola, las horas trabajadas, las solicitudes de desempleo y la tasa de desempleo.
3. Ingreso personal real: midiendo el poder adquisitivo de los hogares
El ingreso de los hogares es otro componente esencial del análisis de recesiones.
Cuando los ingresos reales disminuyen, los consumidores pueden reducir las compras discrecionales, posponer gastos importantes y aumentar el ahorro preventivo.
Por ello, los economistas examinan el ingreso ajustado por inflación.
Un indicador importante en EE. UU. es el ingreso personal real excluyendo pagos de transferencia, que ayuda a medir el ingreso generado a través de la actividad económica en lugar de ciertos beneficios gubernamentales.
Esta medida también desempeña un papel importante en la metodología de fechado de recesiones de la NBER.
Supongamos que el ingreso nominal de los hogares aumenta un 3%, mientras que los precios al consumidor suben un 5%.
Aunque los hogares reciben más dinero, su poder adquisitivo disminuye.
La debilidad persistente en el ingreso real puede eventualmente reducir el consumo, generando una presión adicional sobre las empresas.
Sin embargo, las fluctuaciones temporales en los ingresos no son evidencia suficiente de una recesión. Los analistas deberían buscar tendencias consistentes con un debilitamiento del empleo, el gasto y la producción.
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4. Producción industrial: una señal temprana de presión económica
La producción industrial mide la producción de manufactura, minería y servicios públicos.
Los fabricantes responden a los cambios en la demanda, los nuevos pedidos, los inventarios y la inversión empresarial. Cuando las condiciones económicas se debilitan, las empresas pueden reducir la producción antes de que las estadísticas económicas más amplias reflejen plenamente la desaceleración.
La debilidad manufacturera puede afectar posteriormente al transporte, la logística, los proveedores de materias primas e industrias relacionadas.
Sin embargo, una caída en la producción industrial no indica automáticamente una recesión en toda la economía.
Los servicios representan una parte sustancial de la actividad económica en las economías avanzadas y pueden mantenerse resilientes mientras las fábricas experimentan una caída en los pedidos.
La producción industrial se vuelve particularmente reveladora cuando se debilita junto con el empleo, los ingresos y el gasto de los consumidores.
