Ponziho schéma dnes patří k nejznámějším pojmům ve světě financí a investování. Označuje typ investičního podvodu, který láká na extrémně vysoké a rychlé zhodnocení peněz, přičemž výnosy starších investorů jsou vypláceny z vkladů těch nových. Za tímto pojmem stojí konkrétní jméno – Charles Ponzi, muž, jehož podvod z roku 1920 se stal symbolem finanční manipulace a varováním, které platí dodnes.
Od italského studenta k finančnímu podvodníkovi
Charles Ponzi se narodil v roce 1882 v Itálii jako Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi. Studoval na Univerzitě La Sapienza v Římě, ale studium nedokončil – rodinné peníze utratil za okázalý životní styl a zůstal v dluzích. V roce 1903 proto odešel do Spojených států s vidinou lepší budoucnosti.
Realita byla drsnější. Pracoval jako umývač nádobí, pouliční prodavač nebo pomocník v kuchyni. Už v této fázi se začal zaplétat do drobných krádeží, padělání a finančních podvodů. Kriminalita se tak stala pevnou součástí jeho „kariérní dráhy“.
Čtěte také: TOP 10 NEJVĚTŠÍCH PODVODŮ NA BURZE
Charisma, styl a první vězení
V roce 1907 se Ponzi přesunul do Montrealu, kde získal místo asistenta pokladníka v italské bance Banco Zarossi. Díky jazykovým schopnostem, vytříbenému stylu oblékání a osobnímu charismatu se rychle vypracoval až na manažerskou pozici. Právě zde se poprvé setkal s principem, který později proslavil jeho jméno – používáním vkladů nových klientů k financování neexistujících investic.
Po krachu banky padělal šeky bývalých klientů, byl dopaden a odsouzen ke třem letům vězení. Šlo o první, nikoli poslední pobyt za mřížemi.
Rodinný byznys i manželství ve stínu dluhů
Po návratu do Bostonu se Ponzi v roce 1918 oženil s Rose Marií Gnecco, stenografkou z rodiny italských přistěhovalců. Pokusy o podnikání ale selhávaly jeden za druhým – včetně převzetí rodinného ovocného stánku, který zkrachoval krátce poté, co se ho Ponzi ujal.
Zlom přišel až v roce 1919, kdy se začal zabývat obchodem s mezinárodními odpovědními kupóny. Na tomto nápadu postavil v lednu 1920 firmu Securities Exchange Company – a spustil Ponziho schéma, které se zapsalo do historie.
„Zázračné“ výnosy a lavina peněz
Ponzi investorům sliboval až 50% výnos během 45 dnů. Zprvu oslovoval hlavně dělnické a přistěhovalecké komunity, postupně ale přitáhl i bostonské bankéře, politiky a společenskou elitu. Schéma rostlo neuvěřitelnou rychlostí – v jednu chvíli do firmy přitékalo až 250 tisíc dolarů denně.
Jeho osobní majetek byl odhadován na více než 15 milionů dolarů. Peníze utrácel za luxusní auta, domy, šperky, první třídu při cestování a finančně podporoval rodinu v Itálii. Ve skutečnosti ale žádné skutečné investice neexistovaly – celý systém fungoval jen díky neustálému přísunu nových vkladů.
Čtěte také: FCA: Podvody s forexem a kryptoměnami stály britské občany za minulý rok 27 milionů liber
Novináři, kolaps a panika investorů
Raketový vzestup neunikl pozornosti médií. Deník The Boston Post pověřil finančního novináře Clarence Barrona, aby firmu prověřil. Podezření vzbudil fakt, že Ponzi sám do své společnosti neinvestoval vlastní peníze.
Vyšetřování odhalilo rozsah podvodu. Když se informace dostaly na veřejnost, vypukla panika. Tisíce lidí obléhaly kanceláře společnosti a žádaly zpět své úspory. Ponzi se 11. srpna 1920 sám vzdal federálním úřadům, byl ale opakovaně zadržován a obviněn z dalších trestných činů.
Zničené životy a historický precedens
Kolaps Ponziho schématu měl devastující dopady. Zkrachovalo půl tuctu bank, tisíce investorů přišly o životní úspory – včetně Ponziho vlastního švagra či řidiče. Celková škoda se odhaduje na 20 milionů dolarů, což by dnes odpovídalo zhruba 200 milionům.
Ponzi byl obviněn z 86 případů poštovního podvodu a odsouzen k pěti letům vězení. Po propuštění čelil dalším obviněním, nakonec byl označen za „běžného a notorického zloděje“ a dostal devět let.
Deportace a konec v zapomnění
Po sérii dalších podvodů byl v roce 1934 deportován do Itálie. Jeho manželka Rose ho nikdy nenásledovala – sama i její rodina přišly v Ponziho schématu o značné prostředky. Pozdější osudy Charlese Ponziho jsou nejasné, jisté je pouze to, že po mozkové mrtvici zemřel v roce 1949 ve věku 66 let v charitativní nemocnici v brazilském Riu de Janeiru.
Odkaz, který přetrval dodnes
Ponziho podvod patřil k prvním velkým finančním skandálům moderní éry a významně přispěl ke zpřísnění regulace finančního trhu. Od té doby se pojem Ponziho schéma používá pro jakýkoli investiční podvod založený na vyplácení starších investorů z peněz těch nových.
Nejznámějším novodobým případem je schéma Bernard Madoff, který připravil investory o desítky miliard dolarů a byl odsouzen na 150 let vězení.
Ponziho příběh tak zůstává nadčasovým varováním pro každého investora. V době kryptoměn, alternativních investic a slibů rychlého zbohatnutí platí více než kdy dřív jednoduché pravidlo – pokud něco zní až příliš dobře, aby to byla pravda, pravděpodobně to pravda není.
