Comprar un ETF puede parecer casi un juego de niños. Un inversor introduce un símbolo bursátil, elige cuántas acciones comprar y hace clic en un botón. Unos segundos después, la posición aparece en la cartera. Vender funciona prácticamente de la misma manera.
Pero detrás de esa interfaz sencilla se esconde un mercado en el que los precios cambian constantemente, compradores y vendedores compiten por la ejecución de sus órdenes, y detalles aparentemente pequeños pueden influir en la rentabilidad final. El trading de ETF implica, por tanto, mucho más que elegir el fondo adecuado. Los inversores también necesitan entender qué ocurre entre el momento en que se introduce una orden y el momento en que se ejecuta.
El horario de mercado, los diferenciales entre precio de compra y venta (bid-ask spread), la liquidez, las primas y descuentos respecto al valor liquidativo, y el tipo de orden utilizado pueden influir en el precio que finalmente recibe un inversor.
En qué se diferencia el trading de ETF de la compra de un fondo de inversión tradicional
Los fondos cotizados en bolsa (ETF) combinan características de los fondos de inversión y de los valores que cotizan públicamente. Al igual que los fondos tradicionales, los ETF pueden mantener carteras de acciones, bonos, materias primas u otros activos. Sin embargo, a diferencia de los fondos de inversión convencionales, sus participaciones cotizan en bolsa a lo largo de toda la sesión.
Esto significa que el precio de un ETF puede cambiar de un segundo a otro.
Los inversores en fondos de inversión tradicionales suelen operar a un valor liquidativo, o NAV (por sus siglas en inglés), calculado después del cierre del mercado. Con los ETF, compradores y vendedores interactúan en el mercado secundario a precios determinados por la oferta y la demanda. Como explica la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) en su guía de Investor.gov sobre fondos cotizados en bolsa, las participaciones de los ETF pueden cotizar a precios por encima o por debajo de su valor liquidativo subyacente, mientras que los inversores también asumen costes asociados a los diferenciales entre precio de compra y venta.
Para los inversores, esto genera una mayor flexibilidad. También introduce costes de negociación y mecanismos de mercado que resultan prácticamente invisibles si solo se observa el ratio de gastos anual de un ETF.
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¿Cuándo se pueden negociar los ETF?
En el caso de los ETF que cotizan en EE. UU., la negociación normal suele producirse durante el horario habitual del mercado bursátil. En NYSE y NYSE Arca, la sesión principal de negociación va de 9:30 a. m. a 4:00 p. m., hora del Este, según el horario oficial de negociación de la NYSE. NYSE Arca, un centro importante para el trading de ETF, también opera sesiones de negociación previas a la apertura y posteriores al cierre.
Por ello, muchos brókeres permiten operar durante las sesiones previas al mercado y fuera de horario. Sin embargo, la liquidez puede ser considerablemente menor fuera del horario habitual. Una menor actividad de negociación puede traducirse en diferenciales entre precio de compra y venta más amplios y en mayores diferencias entre el precio cotizado y el precio al que finalmente se ejecuta una orden.
Incluso durante el horario normal de mercado, el momento en que se opera puede influir.
Los primeros minutos tras la apertura del mercado pueden ser en ocasiones más volátiles, ya que los inversores están procesando las noticias ocurridas durante la noche y algunos de los valores que componen un ETF pueden no haber establecido todavía precios estables.
De igual modo, la actividad de negociación puede volverse más volátil poco antes del cierre de la sesión.
Para los inversores a largo plazo, esperar a que el mercado lleve un breve periodo abierto puede reducir en ocasiones una incertidumbre de ejecución innecesaria, en particular en los ETF que se negocian con menor frecuencia.
El diferencial bid-ask: el primer coste oculto del trading de ETF
Los precios de los ETF suelen mostrarse con, al menos, dos cifras importantes: el bid (precio de compra) y el ask (precio de venta).
El bid representa el precio más alto que un comprador está dispuesto a pagar en ese momento. El ask representa el precio más bajo al que un vendedor está dispuesto a vender.
Imaginemos un ETF con la siguiente cotización:
Bid: 99,96 $
Ask: 100,04 $
La diferencia entre ambos precios es de ocho centavos. Esto se conoce como el diferencial bid-ask.
Un inversor que compre el ETF de forma inmediata normalmente operará cerca del precio ask, mientras que un inversor que lo venda de inmediato recibirá habitualmente algo cercano al bid.
El diferencial actúa, por tanto, como un coste de transacción implícito. La SEC describe el spread como un posible “coste oculto” para los inversores en ETF, ya que puede reducir la rentabilidad incluso cuando no se cobra ninguna comisión de corretaje explícita.
En el caso de los ETF muy líquidos que replican índices importantes, los diferenciales pueden ser extremadamente reducidos. Los fondos que se negocian con menor frecuencia, los ETF que mantienen valores poco líquidos o los productos temáticos altamente especializados pueden presentar diferenciales notablemente más amplios.
Por este motivo, los inversores que comparan ETF no deberían centrarse exclusivamente en las comisiones de gestión. Un fondo con un ratio de gastos anual ligeramente inferior no tiene por qué ser necesariamente más barato de negociar si sus diferenciales son, de forma constante, más amplios.
La liquidez de los ETF es más compleja que el volumen de negociación
Uno de los conceptos erróneos más comunes en el trading de ETF es pensar que un ETF con un volumen de negociación diario bajo debe ser automáticamente ilíquido.
El volumen de negociación es, sin duda, relevante, pero los ETF cuentan con una fuente adicional de liquidez: los activos que mantiene el fondo en su interior.
Las participaciones de los ETF pueden crearse o reembolsarse a través de grandes participantes institucionales del mercado conocidos como participantes autorizados. Si la demanda de un ETF aumenta de forma significativa, estas instituciones pueden reunir una cesta de valores subyacentes e intercambiarla por participaciones de ETF de nueva creación.
El proceso también puede funcionar a la inversa.
Este mecanismo de creación y reembolso ayuda a mantener el precio de mercado del ETF relativamente cercano al valor de su cartera subyacente.
Como resultado, un ETF que mantenga acciones de gran capitalización muy líquidas puede seguir ofreciendo una negociación relativamente eficiente aunque el propio fondo no se encuentre entre los ETF más negociados del mercado.
Por el contrario, un ETF que mantenga bonos de mercados emergentes, acciones de pequeña capitalización u otros valores menos líquidos puede enfrentarse a una mayor fricción en la negociación, ya que la propia cartera subyacente resulta más difícil de valorar y negociar.
Por qué un ETF puede cotizar por encima o por debajo de su NAV
El valor liquidativo representa el valor de los valores y otros activos que mantiene un ETF, menos sus pasivos, dividido entre el número de participaciones en circulación.
Sin embargo, el precio de cotización de un ETF lo determinan de forma continua los inversores.
Esto significa que ambas cifras no siempre coinciden a la perfección.
Cuando un ETF cotiza por encima de su NAV, se dice que cotiza con prima. Cuando el precio de mercado está por debajo del NAV, cotiza con descuento.
Supongamos que el valor estimado de los activos subyacentes de un ETF es de 100 $ por participación, pero los inversores están dispuestos a pagar actualmente 100,20 $. El ETF cotiza con una prima de aproximadamente el 0,2 %.
Normalmente, la actividad de arbitraje realizada por creadores de mercado profesionales y participantes autorizados ayuda a reducir las diferencias sustanciales entre los precios de mercado y el valor de los activos subyacentes.
No obstante, pueden aparecer primas o descuentos más elevados durante periodos de tensión en los mercados o cuando los valores que mantiene un ETF resultan difíciles de valorar.
Los ETF internacionales ofrecen otro ejemplo. Un ETF que cotiza en EE. UU. puede seguir negociándose mientras algunos de los mercados extranjeros que contienen sus valores subyacentes ya han cerrado. El precio del ETF incorpora entonces las expectativas de los inversores sobre el valor que podrían tener esos valores cuando sus mercados locales vuelvan a abrir.
La diferencia entre el precio de mercado de un ETF y su último NAV calculado no significa necesariamente, por tanto, que algo vaya mal con el fondo.
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Órdenes de mercado frente a órdenes limitadas
El tipo de orden que elige un inversor puede tener un impacto significativo en la ejecución.
Una orden de mercado indica al bróker que compre o venda el ETF al mejor precio disponible en ese momento.
La ventaja es la rapidez y una alta probabilidad de ejecución. La desventaja es que el inversor no controla el precio final.
Si los mercados se mueven con rapidez o el ETF presenta un diferencial amplio, el precio de ejecución final puede diferir notablemente de la cotización visible en el momento en que el inversor pulsó el botón de compra.
Una orden limitada establece el precio máximo que un inversor está dispuesto a pagar al comprar, o el precio mínimo que está dispuesto a aceptar al vender.
La guía actualizada de Investor.gov sobre los tipos de órdenes de la SEC explica que una orden de mercado suele priorizar la ejecución, pero no garantiza el precio de ejecución. Una orden limitada, por el contrario, ofrece control sobre el precio, pero no garantiza que la operación llegue a realizarse.
Supongamos que un ETF cotiza a $49.95 en la compra (bid) y $50.05 en la venta (ask). Un inversor podría colocar una orden límite de compra a $50.00.
La orden solo se ejecutará a $50.00 o menos.
La contrapartida es que la transacción podría no llegar a realizarse nunca si los vendedores no están dispuestos a aceptar ese precio.
Por lo tanto, las órdenes límite pueden ofrecer un mayor control sobre el precio, especialmente al operar con ETFs menos líquidos o en condiciones de mercado volátiles.
Una operación realista con ETFs: de la cotización a la ejecución
Consideremos a un inversor que desea invertir aproximadamente $10,000 en un ETF.
La cotización actual del mercado muestra:
Compra (Bid): $49.92
Venta (Ask): $50.08
El valor subyacente estimado del ETF es de aproximadamente $50.00 por acción.
A primera vista, el inversor podría suponer que comprar 200 acciones costará exactamente $10,000.
Pero la transacción real puede resultar distinta.
Si el inversor introduce una orden de mercado para 200 acciones, los mejores vendedores disponibles podrían ofrecer solo 100 acciones a $50.08. Otras 100 acciones podrían estar disponibles a $50.10.
La operación podría entonces ejecutarse de la siguiente manera:
100 acciones × $50.08 = $5,008
100 acciones × $50.10 = $5,010
Inversión total = $10,018
El precio promedio de ejecución es de $50.09 por acción.
En comparación con el valor subyacente estimado de $50.00, el inversor ha pagado, en la práctica, nueve centavos más por acción, o $18 en el total de la operación.
Esa diferencia no apareció como una comisión de corretaje.
Más bien, surgió de la combinación entre el diferencial de compra-venta (spread), la liquidez disponible en el mercado y los precios ofrecidos por los vendedores en ese momento en particular.
Supongamos ahora que el inversor cambia de idea de inmediato y vende las 200 acciones mientras el precio de compra (bid) se mantiene en $49.92.
La venta produciría aproximadamente:
200 × $49.92 = $9,984
Sin contar las comisiones de corretaje, el inversor habría perdido aproximadamente $34 simplemente por comprar y vender de inmediato el ETF.
La cartera subyacente no necesitó bajar en absoluto.
Esa es la fricción oculta que los inversores pueden encontrar en el trading de ETFs.
Para un inversor de largo plazo que mantiene un ETF durante muchos años, un spread pequeño y puntual puede tener un impacto relativamente escaso. Para un operador activo que entra y sale de posiciones repetidamente, estos costos pueden acumularse.
Slippage: cuando el precio de ejecución se mueve
Otro concepto importante es el slippage (deslizamiento de precio).
El slippage ocurre cuando una operación se ejecuta a un precio distinto del que el inversor esperaba.
Supongamos que un ETF se ofrece a $100.00 cuando un inversor introduce una orden de mercado. Antes de que la orden llegue a la bolsa, nuevas operaciones elevan la mejor oferta disponible a $100.15.
Por lo tanto, el inversor podría pagar más de lo esperado.
Esta es una de las razones por las que el último precio negociado que muestra una plataforma de corretaje no debe confundirse con un precio de transacción garantizado. Investor.gov señala que las órdenes de mercado pueden ejecutarse a precios distintos de la última cotización mostrada, e incluso las órdenes de mayor tamaño pueden completarse a varios precios diferentes según la liquidez disponible.
El slippage se vuelve especialmente relevante cuando los mercados son volátiles, cuando las órdenes son grandes en relación con la liquidez disponible, o cuando los inversores operan con ETFs de spreads amplios.
Las órdenes límite pueden reducir el riesgo de una ejecución inesperadamente desfavorable, aunque introducen la posibilidad de que la orden no llegue a ejecutarse.
Las órdenes grandes pueden pasar por varios precios
Para los inversores minoristas comunes que compran unos pocos cientos o varios miles de dólares de un ETF muy líquido, es poco probable que la profundidad de mercado genere problemas importantes.
Las operaciones de mayor tamaño requieren más atención.
Un ETF puede mostrar un precio de venta (ask) de $25.00, por ejemplo, pero es posible que solo haya 500 acciones realmente disponibles a ese precio.
Si un inversor envía una orden de mercado por 10,000 acciones, la orden podría consumir esas 500 acciones y luego continuar comprando a vendedores que ofrecen acciones a precios progresivamente más altos.
El precio promedio final podría ser, por tanto, notablemente más alto que la cotización inicial.
Los operadores profesionales suelen examinar la profundidad del libro de órdenes y utilizan órdenes límite o dividen las transacciones grandes en operaciones más pequeñas para reducir este efecto.
El ETF más líquido no siempre es el ETF más barato
Los inversores que evalúan ETFs suelen comparar los ratios de gastos (expense ratios).
Un fondo que cobra un 0.05% anual parece más barato que uno que cobra un 0.10%.
Pero el costo real de la propiedad también depende de las condiciones de negociación.
Un inversor puede enfrentarse a comisiones de gestión, diferenciales de compra-venta, comisiones de corretaje, costos de conversión de divisas en el caso de ETFs extranjeros, impuestos y diferencias entre el precio de mercado del ETF y el valor de sus activos subyacentes.
Para un inversor de comprar y mantener (buy-and-hold), el ratio de gastos anual puede seguir siendo una de las variables de costo más importantes.
Para alguien que opera con ETFs con frecuencia, los spreads y la calidad de ejecución pueden llegar a ser igual de importantes.
Qué deben verificar los inversores antes de realizar una operación con ETFs
Antes de comprar o vender un ETF, puede ser útil examinar tanto el fondo como el mercado que lo rodea.
Los precios de compra y venta cotizados muestran cuánta fricción de negociación inmediata existe. El tamaño del spread puede indicar con qué eficiencia se está negociando actualmente el ETF.
Los inversores también pueden comparar el precio de mercado del ETF con una estimación del valor de su cartera subyacente cuando esa información está disponible.
La liquidez de los valores que forman parte del ETF es otro factor importante, en particular para los fondos de bonos, de mercados emergentes y especializados.
Por último, la elección entre una orden de mercado y una orden límite determina si se da prioridad a la velocidad de ejecución o a la certeza del precio.
Estos detalles suelen ser mucho menos relevantes que el rendimiento de la inversión a largo plazo, la asignación de activos y el riesgo. Pero aun así determinan el precio exacto en el que una inversión comienza y termina.
El trading de ETFs es simple en la pantalla, complejo por dentro
Las plataformas de corretaje modernas han hecho que el trading de ETFs sea extremadamente accesible. Una transacción que antes requería llamar a un corredor ahora puede completarse en segundos desde un teléfono inteligente.
Sin embargo, la aparente simplicidad de la interfaz oculta una estructura de mercado sofisticada.
Entre pulsar “comprar” y, eventualmente, pulsar “vender”, los inversores interactúan con precios de compra y venta, creadores de mercado, participantes autorizados, valores subyacentes y otros compradores y vendedores.
La mayor parte de este sistema funciona silenciosamente en segundo plano.
Comprenderlo se vuelve especialmente importante cuando los mercados son volátiles, los spreads se amplían o los inversores se orientan hacia ETFs menos líquidos.
La diferencia entre una buena operación con ETFs y una mala rara vez es dramática en una sola transacción. Puede tratarse de apenas unos centavos por acción.
Pero esos pocos centavos ilustran una lección importante: los rendimientos de la inversión no dependen únicamente de lo que los inversores compran, sino también del precio al que entran y salen del mercado.
